Un estudio liderado por la Universidad de Brown (Rhode Island, Estados Unidos) sugiere que los barrancos y canales que se encuentran en los cráteres de Marte podrían haber sido formados por el agua proveniente del deshielo de la superficie y el subsuelo del planeta rojo. Según las conclusiones del estudio publicado en la revista Science, estos barrancos son similares a los presentes en los Valles Secos de la Antártida, los cuales se originan por la erosión causada por el agua que se deshiela de los glaciares.
El equipo de investigación desarrolló un modelo que simuló las condiciones necesarias para que Marte experimentara un calentamiento por encima de las temperaturas de congelación, lo que provocaría el deshielo del hielo presente en la superficie y el subsuelo marciano.
Los resultados revelaron que cuando Marte se inclina en un ángulo de hasta 35 grados, la atmósfera se vuelve lo suficientemente densa como para permitir breves episodios de deshielo en las áreas donde se encuentran los barrancos.
Posteriormente, los científicos compararon los datos obtenidos en su modelo con períodos en la historia de Marte en los cuales se cree que los barrancos en la región Terra Sirenum del planeta se expandieron rápidamente cuesta abajo desde áreas elevadas. Este fenómeno no podría explicarse sin la presencia ocasional de agua.
Jim Head, geólogo de Brown, señaló: ‘Sabemos que al inicio de la historia de Marte existió agua corriente en su superficie, así como valles y lagos. Hace aproximadamente 3.000 millones de años, se perdió todo el agua líquida, y Marte se convirtió en lo que llamamos un desierto hiperárido o polar. En este estudio, mostramos que después de ese período y en tiempos recientes, cuando el eje de Marte se inclina 35 grados, se produce suficiente calentamiento para derretir la nieve y el hielo, lo que resulta en la presencia de agua líquida hasta que las temperaturas descienden y se congela nuevamente’.
El estudio ofrece nueva información sobre la formación de los barrancos marcianos, incluyendo la altitud a la cual comienza la erosión, la intensidad de la misma y su extensión por las laderas de los cráteres.
Según investigaciones previas, se creía que los barrancos en Marte se formaban debido a la escarcha de dióxido de carbono, que se evapora del suelo y causa el deslizamiento de rocas y escombros por las laderas. La altura de los barrancos llevó a muchos científicos a sospechar que el agua proveniente del deshielo de los glaciares debía estar involucrada en su formación, pero demostrarlo resultaba difícil debido a las bajas temperaturas que suelen rondar los -70 grados Celsius.
Los resultados del nuevo estudio sugieren que la formación de los barrancos fue el resultado de períodos de deshielo y la evaporación de las heladas de dióxido de carbono en otras épocas.