Después de pasar casi un año en el espacio, el astronauta Mark Vande Hei , junto a los cosmonautas Antón Shkáplerov y Piotr Dubrov, volvieron a la tierra, al menos así lo dio a conocer la Estación Espacial Internacional (EEI).
«Aterrizaron. ¡Bienvenidos de vuelta, Antón y Piotr!», se podía leer en la pantalla del Centro ruso de Control de Vuelos, que añadía en inglés: «¡Bienvenido de vuelta, Mark!»
Se trata de un retorno que marca varios hitos: uno de ellos es el récord de permanencia de un astronauta de los EUA: Vande Hei ha estado en el espacio 355 días seguidos, 15 más que el anterior récord de un estadounidense.
Durante su estancia en la EEI, la plataforma espacial llevó a cabo 5.680 órbitas alrededor de la Tierra, un recorrido de más de 300 millones de kilómetros.
Sin embargo, quizás el éxito más simbólico en las actuales circunstancias es que se trata del último astronauta estadounidense en volar a la EEI a bordo de una nave rusa, ya que los siguientes inquilinos de la NASA llegaron a la plataforma orbital a bordo de naves Crew Dragon, desarrolladas por la compañía estadounidense SpaceX.
Además, también retornó en una Soyuz pese a que medios occidentales, entre ellos Fox News, barajaron la posibilidad de que Roscosmos, la agencia espacial rusa, se negase a traerlo de vuelta en represalia a las severas e inéditas sanciones impuestas a Rusia tras el inicio de su «operación militar especial» en Ucrania.
La agencia espacial rusa se apresuró inmediatamente a desmentir estas suposiciones y afirmó que «Roscosmos nunca ha permitido que nadie dude de su confiabilidad como socio».
Aunque Washington y Moscú continúan negociando la posibilidad de «vuelos cruzados» y no la descartan del todo, esta se torna cada vez más remota, al igual que la de muchos otros proyectos conjuntos, a medida que resuenan los cañones y arden las ciudades en Ucrania.
Es por ello que el aterrizaje de Vande Hei podría convertirse en el símbolo del fin de todo el abanico de la cooperación internacional en el espacio y, más aún, del punto final de la EEI.