Cuando estás a punto de cruzar la calle, una ambulancia se acerca a toda velocidad. Por desgracia, no puedes oír la sirena, ya que sufres problemas de audición. Por suerte, tu reloj de muñeca vibra y emite un aviso: “Ambulancia acercándose”.
Esa es, en síntesis, la filosofía que alienta un nuevo proyecto de la Universidad de Washington. Aprovechando las ventajas de la tecnología llevable, conocida como wearables, pretende dotar a las personas con discapacidades auditivas con una nueva herramienta para manejarse en el entorno doméstico y urbano.
Bautizada como SoundWatch, la app utiliza aprendizaje de máquinas para identificar numerosos sonidos.
Su biblioteca comprende vehículos de policía y ambulancias, pero también la campana de un microondas, una alarma de incendios, el timbre de la puerta o incluso el trino de los pájaros. Porque, según sus desarrolladores, más que un simple complemento práctico para las tareas cotidianas, se trata de un dispositivo destinado a amplificar la riqueza sensorial de las personas.
El primer prototipo, que los desarrolladores nombraron HomeSound, se basaba en una red de tabletas distribuidas por el hogar. Los usuarios podían comprobar en cada pantalla lo que estaba sucediendo en el resto de la casa, desde un niño llorando, un grifo abierto o al ladrido de un perro. El éxito de las pruebas preliminares generó la demanda de un dispositivo que también funcionase en el exterior, lo que llevó al desarrollo de SoundWatch.
Debido a que el procesamiento del audio en tiempo real consume mucha batería, decidieron emparejar los relojes inteligentes con teléfonos móviles por medio de Bluetooth. De este modo, es el teléfono el que se encarga de los procesos computacionalmente intensivos. Aún con todo, el software aún se encuentra en fase de aprendizaje. Una de las áreas de trabajo es la capacidad de diferenciar entre sonidos específicos y el mero ruido ambiental.
Se espera que la app esté disponible pronto para Android, aunque ya hay una app descargable en fase beta.
Mientras tanto, además de esta tecnología para teléfonos inteligentes, el equipo está desarrollando un sistema que ofrece avisos visuales similares, aunque empleando unas gafas de realidad aumentada.